皇帝在自己家门口杀人，为什么不怕闹鬼？以讹传讹的午门斩首其实在历史上根本不存在。

影视剧中经常看到这样的片段：推出午门斩首。其实这只是演义小说的想当然。明清两代午门是紫禁城的正门，是个庄严肃穆的地方，而且在家门口杀人，再尿性的皇帝也怕晚上闹鬼。

其实真正执行斩首大刑的地方，是北京菜市口。清朝时的菜市口，在今天的铁门胡同南口的马路上，该地自明朝开始就是著名的蔬菜批发市场，人气非常旺盛。清朝把这里当作刑场，大概有震慑百姓的意思。

每年冬至前，朝廷都会处决一批死刑犯，到菜市口受死刑的犯人有一些特殊待遇。行刑前一天晚上，狱吏对犯人都要贺“喜”，送来一份“辞阳饭”，即酱肘子一包，大饼一斤。面对这顿入狱后最“丰盛”的饭，大多数犯人都难以下咽。

行刑当天押到菜市口，要经过一个叫做“破碗居”的酒店，押狱小吏一般会让囚犯在这里喝一碗送行酒。这种酒是以白酒和黄酒调制而成，酒力很大，喝完后犯人就晕晕乎乎地进入迷糊状态。

如果是有钱人家的，还会在菜市口刑场对面的鹤年堂药店，买来一副“鹤顶血”，这是一种麻醉药，喝了后行刑时不知道疼痛。这是家人能为死刑犯做的最后一点事。

1898年戊戌政变，戊戌六君子在菜市口处以斩刑。传闻鹤年堂掌柜王圣一对六君子抱有同情，行刑前主动给六君子一人送了一份药，六君子肃然而立，无人接受。但此事估计是出于鹤年堂后人的演绎，六君子是慈禧太后的眼中钉肉中刺，一个小小的药店掌柜居然敢顶风送药，显然是活得不耐烦了。

在菜市口挨刀的，一般都是低等人，清朝宗室和高官一般不在这里受刑。但也有例外，辛酉政变后，慈禧为泄私愤，便曾下令将顾命八大臣之首的肃顺斩杀于此。

死囚开刀前，监斩官要再度确认犯人身份，犯人头脸不得有任何遮蔽物，以防偷换犯人。电影《鹿鼎记》中韦小宝用冯锡范替换茅十八去砍头，基本没有可能。

验明正身后，接下来我们就会看到一个经典的画面：刽子手开刀时，一口老酒（或水）喷在刀片之上。其目的据说是为了增加刀的锋利度，减少磨损。

比较重要的犯人砍头时，一般要设置专门的台子，将犯人摁在台子上砍。普通犯人则是直接跪在地下，刽子手下刀后会顺势在犯人背心上踢一脚，使其向前扑出，以防鲜血溅到自己身上。

有的犯人砍头后如果没有其它惩罚，家属便可收尸，有门路的人还能提前给刽子手行贿，让他下刀时留情，以使头颅和躯干有一点皮肉相连，好歹留个全尸。有的犯人朝廷明令枭首示众，就不让收尸，刽子手砍完后，提着人头给监斩官看，监斩官在人头上点上数字，然后挂到木杆上示众。

执行完死刑后官府不管善后，由菜市口附近的居民自行以黄土掩埋血迹。第二天早上，人们便又若无其事地在这里进行买卖，好像什么事儿都没有发生一样。

清朝灭亡后，菜市口行刑慢慢退出历史舞台。1914年11月,北洋政府颁行《惩治盗匪法》,规定死刑改用枪毙。从此,斩刑从法律上废除了,枪毙成为中国近代死刑的主要执行方法。随即,北京的刑场也从人口稠密的菜市口，迁到当时空旷的先农坛二道门外。

现如今，北京已将原来菜市口的丁字路口拓宽成十字路口，成了著名的菜市口大街。昼夜奔流的现代文明之光，已经将封建社会阴森恐怖的刑场气息荡涤殆尽了。